Une fête d'anniversaire, un gâteau au chocolat : et voilà les enfants qui courent partout en criant. La pensée est presque automatique : c'est le sucre qui les rend hyperactifs! Cette croyance traverse les générations et semble confirmée chaque année à l'Halloween. Pourtant, quand on regarde les études cliniques les plus rigoureuses sur le sujet, le portrait est très différent de ce qu'on pense. On démystifie donc ça ensemble aujourd’hui.

D'où vient la croyance du « sugar rush » (rush de sucre)?

L'idée qu'une dose de sucre provoque une poussée soudaine d'énergie, suivie d'un « crash », circule depuis des décennies. Il faut souligner d’abord que ce sucre est presque toujours consommé dans des contextes stimulants : fêtes, camps de jour, réunions de famille ou vacances. Les enfants sont excités par l'occasion, pas nécessairement par ce qu'il y a dans leur assiette. Cette coïncidence répétée finit par ressembler à une preuve, même si elle n'en est pas une. C’est le fameux cas de la corrélation plutôt que de la causalité.

Ce que démontrent les études contrôlées

C'est là que la science apporte une réponse assez tranchée. Une méta-analyse regroupant 23 études à double insu avec placebo (type d'études où ni les enfants, ni les parents, ni les chercheurs ne savaient qui recevait du sucre et qui n’en recevait pas), n'a trouvé aucun effet du sucre sur le comportement ou les performances cognitives des enfants (1).

Une autre étude a suivi des enfants d'âge préscolaire et scolaire dont les parents étaient convaincus qu'ils étaient « sensibles au sucre ». Durant 3 semaines, certains enfants ont consommés une diète riche en sucre, alors qu’une autre a consommé une diète à l'aspartame (2). Résultat : aucune différence constante n'a été observée sur les 39 variables comportementales et cognitives mesurées chez les enfants dits sensibles au sucre. Ainsi, le sucre, dans des conditions rigoureusement contrôlées, ne modifie pas le comportement des enfants.

L'expérience qui explique le malentendu

Une étude particulièrement révélatrice permet de comprendre pourquoi la croyance persiste malgré tout (3). Dans cette expérience, des mères qui décrivaient leur fils comme « sensible au sucre » ont toutes reçu, pour leur enfant, une boisson à l'aspartame, donc sans sucre (3). On a toutefois dit à la moitié d'entre elles que leur fils venait de consommer une grande quantité de sucre. Résultat : ces mères ont évalué leur garçon comme significativement plus hyperactif, alors qu'aucun sucre n'avait été consommé (3). Elles étaient aussi observées comme plus critiques et plus contrôlantes envers leur enfant durant l'interaction (3).

Ce résultat illustre bien ce qu'on appelle un biais d'attente : quand on s'attend à voir un effet, on a tendance à le percevoir, même s'il n'existe pas réellement. C'est probablement l'explication la plus solide derrière cette croyance populaire.

Ce que la science n'exclut pas complètement

Le lien entre sucre et comportement repose d'abord sur un mécanisme bien réel : après avoir consommé du glucose, les enfants produisent une poussée d'adrénaline environ deux fois plus forte que celle des adultes (4). Cette réaction hormonale survient généralement 3 à 5 heures après l’ingestion, au moment où leur taux de sucre dans le sang diminue.

Qu’en est-il du TDAH ?

Certaines études remarquent que les enfants qui consomment beaucoup de boissons sucrées présentent davantage de symptômes associés au TDAH (5,6). Toutefois, association ne veut pas dire causalité :

• Les facteurs confondants : Ces enfants ont souvent une alimentation globalement moins équilibrée ou évoluent dans un contexte familial différent. Ce sont peut-être ces éléments, et non le sucre en soi, qui expliquent l'association observée.
• Ce que révèlent les études à long terme : Un suivi mené sur plusieurs années auprès d'enfants brésiliens n'a trouvé aucun lien entre une forte consommation de sucre et l'apparition du TDAH (7). De son côté, une étude chinoise a associé les boissons sucrées à des difficultés de comportement en général, mais pas spécifiquement à l'hyperactivité (8).

Enfin, il n'est pas exclu qu'une minorité d'enfants présente une sensibilité individuelle très particulière au sucre, même si ce phénomène reste très peu documenté à ce jour (9).

Faut-il quand même limiter le sucre chez l'enfant?

En général, oui. Réduire le sucre ajouté reste pertinent pour la santé cardiométabolique, la croissance et la santé dentaire (10,11). L'objectif n'est jamais d'éliminer complètement le sucre : ce n'est ni réaliste, ni souhaitable pour la relation de l'enfant avec la nourriture.

Concrètement, quelques repères simples aident à garder un équilibre sans tomber dans la rigidité :

• Miser sur des collations qui combinent des protéines ou des fibres avec les aliments sucrés, ce qui favorise un meilleur rassasiement et une énergie plus stable.
• Apprendre à lire les étiquettes nutritives (les parents, pas les enfants!) pour repérer les sucres ajoutés (cet article sur la lecture des étiquettes de valeurs nutritives explique d’ailleurs comment interpréter les sucres).
• Garder les occasions sucrées (anniversaires, Halloween, desserts) sans culpabilité, pour maintenir une saine relation avec ces aliments.
• Privilégier des collations maison nutritives au quotidien, comme celles proposées dans ces 5 recettes de collations maison et nutritives, tout en offrant des aliments plus sucrés occasionnellement.

Foire aux questions

Le sucre rend-il vraiment les enfants hyperactifs? Non, pas selon les études rigoureuses (1,2). Le sucre n'a montré aucun effet constant sur le comportement ou la concentration des enfants, même chez ceux considérés comme « sensibles au sucre » par leurs parents.

Pourquoi mon enfant semble-t-il plus agité après une fête ou l'Halloween? C'est probablement l'excitation de l'occasion, pas le sucre lui-même. Les célébrations, les décorations, le bruit et l'attente créent un contexte stimulant qui se produit en même temps que la consommation d’aliments sucrés.

Le sucre peut-il jouer un rôle dans le TDAH? Certaines études montrent une association entre la consommation élevée de sucre et les symptômes de TDAH (5,6), mais ces données sont fortement influencées par d'autres facteurs, comme la qualité globale de l'alimentation. Rien ne démontre à ce jour que le sucre cause le TDAH.

Que faire si je remarque que mon enfant semble plus agité après avoir mangé du sucre? Il peut valoir la peine d'observer le contexte dans son ensemble (fatigue, stimulation, heure de la journée, etc.) avant de pointer le sucre du doigt. Si une inquiétude persiste concernant l'alimentation ou le comportement de l'enfant, une nutritionniste-diététiste peut aider à y voir plus clair.

En résumé

La science est claire : le sucre ne cause pas l'hyperactivité chez les enfants. Bien qu’il puisse y avoir une réaction hormonale, ce qu'on observe, la plupart du temps, c'est l'excitation du moment chez l’enfant et un biais dans l’observation parentale. Le sucre mérite quand même une place réfléchie dans l'alimentation familiale.

Des questions sur l'alimentation de votre enfant ? Une nutritionniste-diététiste peut vous accompagner, vous et votre famille. Prenez rendez-vous dès maintenant!

Références

1. Wolraich ML, Wilson DB, White JW. The effect of sugar on behavior or cognition in children: a meta-analysis. JAMA. 1995;274(20):1617-1621.
2. Wolraich ML, Lindgren SD, Stumbo PJ, Stegink LD, Appelbaum MI, Kiritsy MC. Effects of diets high in sucrose or aspartame on the behavior and cognitive performance of children. N Engl J Med. 1994;330(5):301-307.
3. Hoover DW, Milich R. Effects of sugar ingestion expectancies on mother-child interactions. J Abnorm Child Psychol. 1994;22(4):501-515.
4. Jones TW, Borg WP, Boulware SD, McCarthy G, Sherwin RS, Tamborlane WV. Enhanced adrenomedullary response and increased susceptibility to neuroglycopenia: mechanisms underlying the adverse effects of sugar ingestion in healthy children. J Pediatr. 1995;126(2):171-177.
5. Del-Ponte B, Quinte GC, Cruz S, Grellert M, Santos IS. Dietary patterns and attention deficit/hyperactivity disorder (ADHD): a systematic review and meta-analysis. J Affect Disord. 2019;252:160-173.
6. Farsad-Naeimi A, Asjodi F, Omidian M, et al. Sugar consumption, sugar sweetened beverages and attention deficit hyperactivity disorder: a systematic review and meta-analysis. Complement Ther Med. 2020;53:102512.
7. Del-Ponte B, Anselmi L, Assunção MCF, et al. Sugar consumption and attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD): a birth cohort study. J Affect Disord. 2019;243:290-296.
8. Geng M, Jiang L, Wu X, et al. Sugar-sweetened beverages consumption are associated with behavioral problems among preschoolers: a population based cross-sectional study in China. J Affect Disord. 2020;265:519-525.
9. White JW, Wolraich M. Effect of sugar on behavior and mental performance. Am J Clin Nutr. 1995;62(1 Suppl):242S-249S.
10. Huang Y, Chen Z, Chen B, et al. Dietary sugar consumption and health: umbrella review. BMJ. 2023;381:e071609.
11. Nguyen M, Jarvis SE, Tinajero MG, et al. Sugar-sweetened beverage consumption and weight gain in children and adults: a systematic review and meta-analysis of prospective cohort studies and randomized controlled trials. Am J Clin Nutr. 2023;117(1):160-174.